Phyllis Hyman, une baby-boomer est née aux États-Unis à la fin des années 40 en Pennsylvannie dans une famille de 7 enfants. Elle était l'aînée de sa fratrie. Sa mère exerçait le métier de serveuse dans un night-club et son père fut un vétéran de la Seconde Guerre mondiale. Hyman aimait se rendre dans les clubs de nuit avec sa mère. À son époque, on aimait y jouer du jazz et d'ailleurs plus tard on observe ce genre musical dans ses albums.

Ainsi, les artistes qui l’ont notamment influencée furent Billie Holiday, Nancy Wilson et Dinah Washington. Phyllis Hyman a reçu une formation en tant que chanteuse à son école durant son adolescence. Sa voix forte et puissante (d'au moins quatre octaves) lui a permis d'obtenir une bourse au Robert Morris Business College. Il s'agissait de la première bourse en musique donnée pour une université privée en Pensylvannie. Elle est toutefois partie un an après pour poursuivre à temps plein sa carrière en tant qu'artiste en 1971 avec le groupe The New Direction. Son premier album solo intitulé Phyllis Hyman est sorti en 1977 via la compagnie de disques Buddah. En 1981, elle a reçu une nomination aux Tony Awards pour Sophisticated Ladies (en français : Les dames sophistiquées) et a remporté le prix Theatre World. Il s'agissait d'un show Broadway. Elle y a partagé la vedette entre autres avec le grand Gregory Hines. Ce spectacle se basait sur la musique de Duke Ellington et a été présenté de 1981 à 1983.

En 1983, Phyllis Hyman a fait la chanson "Never Say Never Again" pour un film James Bond portant le même nom. Malheureusement, cela n’est jamais sorti car il y a eu des problèmes légaux. Stephen Forsythe qui a co-écrit la chanson a déclaré aux médias que l’année précédant le décès d’Hyman cette dernière l’a appelé pour lui dire que "Never Say Never Again" a été son meilleur enregistrement. «Living All Alone» était l'une de ses meilleures chansons provenant de son 7e album portant le même nom sorti en 1986. Sa voix y est sublime.

À cet égard, la chanteuse avait une voix formidable. Elle était capable de sifler comme si elle jouait de la flûte sur scène. On le voit dans cette performance: https://www.youtube.com/watch?v=Reipqux7_FQ. Le succès international qu’elle méritait lui a été volé. Maintenant, grâce à la démocratisation de l’Internet espérons que les vrais chanteurs obtiendront le succès auquel ils ont droit.

Hyman était très intelligente et pro-noire. L’entrepreneurship était vraiment important pour elle. Dans ses entrevues, elle a mentionné embaucher notamment des Noirs et Hispanophones vu qu’il s’avère plus difficile pour eux de trouver de bons emplois. Elle avait une conscience sociale et savait que les Noirs rapportaient des milliards de dollars pour l’industrie de la musique. Elle considérait qu’une plus grande part des profits devait leur revenir. Durant ses entrevues, Phyllis Hyman parlait sans ambages de ces questions.

Tel que mentionné Hyman méritait un succès international. Sa musique n’est jamais réellement sortie des États-Unis lorsqu’elle était vivante. Je l’ai malheureusement découverte plusieurs années après son décès grâce à l’Internet. Elle savait qu’elle avait du talent. Le fait d’entendre régulièrement à la radio commerciale des vedettes ne pouvant chanter comme elle ou de les voir à la télé faisant des prestations prétendument live a dû être très douloureux pour elle à vivre et il n’était certainement pas évident pour cette femme de croire à la méritocratie. Cette situation a probablement contribué à la faire mourir à petit feu et elle s’est retrouvée avec une âme meurtrie.

Elle a d’ailleurs exprimé sa colère dans une entrevue à BET avec  Donnie Simpson à l’émission culte Video Soul.  Sa déception était tout à fait compréhensible. À partir des années 80, avec la création des vidéoclips, l’image est devenue importante plus que jamais.  Malheureusement, cela a fait en sorte que plusieurs artistes ne pouvant véritablement chanter sont devenus connus tout simplement parce qu’ils étaient photogéniques et télégéniques (d’autres deviennent célèbres en utilisant des procédés illégaux comme le payola, aujourd’hui certains sont reconnus en faisant l’usage d’Auto-Tune et en utilisant le playback lorsqu’ils sont sur scène).  D'autres ont réussi en volant des chansons d'autrui.  Hyman avait l’image mais elle ne se laissait pas manipuler.  Elle avait sa vision artistique ce qui n’avait pas été respecté par l’une de ses compagnies de disques qui a d’ailleurs mis fin à son contrat (il s’agissait d’Arista vers 1984 qui avait acheté Buddah) sans crier gare.  Suite à cela, sa toxicomanie s’est aggravée (au fait, elle a commencé à consommer de la cocaïne après son divorce que nous mentionnerons ci-dessous).  En sus, elle était maniacodépressive.

Hyman analysait brillamment l’industrie de la musique et comprenait qu’on créait de nombreux feux de paille. Elle dut mener plusieurs luttes pour défendre sa vision artistique et a été obligée de combattre la politique dirigeant le show business. Il n’était pas évident pour elle de trouver d’excellents distributeurs. En sus, ses batailles et négociations l’ont retardée dans la production de ses albums (par exemple, son dernier album Prime of My Life (sorti en 1991) a pris cinq ans pour être conçu). Elle semblait être seule et n’a pas eu accès à un excellent imprésario qui était à son écoute. Tout cela l’a épuisée.

Tel que mentionné, Hyman ne partageait pas la même vision artistique que la compagnie de disques Arista qui voulait qu'elle prenne un chemin plus pop ce qui ne l'intéressait pas. Elle a été remplacée par Whitney Houston. Il y a des gens qui croient que certaines des chansons interprétées par Whitney Houston étaient prévues pour Hyman qui ne souhaitait pas vraiment faire du pop. En outre, Hyman approchait de la trentaine et Houston était plus jeune. Malheureusement, trop souvent dans le domaine de la musique commerciale on mise beaucoup sur le jeunisme.

Phyllis Hyman avait tellement une belle voix qu'elle aurait pu prendre le bottin téléphonique et créer une superbe chanson avec une mélodie magnifique tout simplement en citant les noms. Elle avait développé un beau style vestimentaire unique. Il importe de noter que des grands artistes comme Roberta Flack, George Benson, George Harrison, Stevie Wonder et Ashford & Simpson se déplaçaient pour voir chanter Hyman. Elle a enregistré la chanson thème du film Too Scared to Scream avec le légendaire Charles Aznavour. En 1985, elle a fait la chanson « Maybe Tomorrow » avec le groupe iconique The Four Tops.

Son insuccès international représente une grande injustice. Malgré son talent, elle a ainsi dû faire face à des plafonds de verre. Nonobstant les obstacles se trouvant sur son chemin, elle a laissé un héritage musical important (plusieurs artistes dont des rappers ont utilisé son matériel pour leur art) que les futures générations pourront découvrir. D'ailleurs, notre webmag désire participer à la diffusion de son talent via cet article qui est le premier écrit sur elle en français. Sa vie est vraiment intéressante et il serait fortement souhaitable qu'un film et/ou documentaire soient faits à propos d'elle.

Sur le plan personnel, Hyman a rencontré son futur époux Larry Alexander dans une croisière. Ils se sont mariés durant les années 70 et ont divorcé quelques années plus tard. La chanteuse avait un lien de parenté avec l'acteur Earle Hyman de la comédie de situation The Cosby Show.
Hyman est décédée d'une overdose le 30 juin 1995 (six jours avant son anniversaire) en laissant une note de suicide mentionnant qu’elle était fatiguée. Sa porte était verouillée de l'intérieur, on dut la défoncer pour tenter de lui porter secours. Avant son suicide, il est arrivé qu'elle ait attenté à sa vie.
Sa bipolarité a rendu difficile de travailler avec autrui ce qui n'a facilité sa progression professionnelle. Elle utilisait également beaucoup la nourriture comme source de réconfort. Cependant, dans les entrevues elle exprimait qu'il était difficile de faire face à son problème de poids sachant pertinemment qu'elle se trouvait dans une industrie mettant sur un piedestal la minceur chez les femmes. Le culte de la minceur dans son industrie n’a donc pas dû aider. Elle était magnifique et la beauté est diverse. En d’autres mots, il n’existe pas un unique modèle de beauté. Le concept de beauté est de toute façon subjectif. Il varie selon les époques et les nations.

En juin 1991, elle a lancé son album Prime of My Life (susmentionné) qui fut celui qui a remporté le plus de succès.  Durant la même année, sa chanson portant le même nom que l’album fut son plus grand hit.  Ce disque a été classé en 10ième position au palmarès R&B. 

Hyman avait de multiples talents. Elle a même fait du cinéma. Par exemple, en 1988 elle a joué dans le film de Spike Lee School Daze. Il est triste de constater qu'une femme aussi douée, belle et intelligente n'a pas obtenu le succès mérité. Plusieurs mois après son décès, son album posthume I refuse to be lonely a été mis sur le marché. Lorsqu'elle chante sa solitude dans « Living All Alone » avec tant d'émotions on a l’impression d’entendre un hymne pour les femmes seules. Cet état d'âme semble avoir perduré avec son dernier album. On dirait que l'isolement et la solitude devenaient insupportables pour elle surtout que les deux années précédentes elle avait perdu des êtres chers à savoir qu’en 1993, sa mère et sa grand-mère sont décédées. Un autre album posthume vit le jour qu'on a intitulé Forever with you. Strength of a Woman: The Phyllis Hyman Story, une biographie est sortie en 2007. Ce livre est devenu un bestseller selon le magazine Essence.

En guise de conclusion, sa voix continuera à toucher son public. Nonobstant les obstacles se trouvant sur son chemin, elle a laissé un important héritage musical que les futures générations pourront découvrir. Des albums posthumes continuent à voir le jour.

Discographie sélective:

• Phyllis Hyman (1977)
• Sing a Song (1978)
• Somewhere in My Lifetime (1978)
• You Know How to Love Me (1979)
• Can't We Fall in Love Again? (1981)
• Goddess of Love (1983)
• Living All Alone (1986)
• Prime of My Life (1991)
• I Refuse to Be Lonely (1995)
• Forever with You (1998)
• Platinum & Gold Collection (2004)
• Ultimate Phyllis Hyman (2004)
• Love Songs (2006)

Filmographie:

• Lenny (1974)
• Too Scared to Scream (1985)
• School Daze (1988)
• Soda Cracker (1989)